行楽シーズン真っ盛り。この時期や、正倉院展、お水取りなどのビッグイベント時、奈良には大勢の観光客が訪れる。
奈良県民と観光客を見分ける、一番手っ取り早い方法がある。
それは、鹿に対してどんな反応をするか。地元民は鹿を見ても素通りするが、観光客は「わぁ、鹿だ！」と近づいていく。私の場合、鹿よりむしろ犬が一匹で道を歩いている方が驚く。何の役にも立たない情報であるが、鹿と奈良県民は、それほど密接な関係なのだ。

タイトルを見れば一目瞭然、本書は奈良を舞台にした物語である。
主人公は、一学期限りで奈良の女子高に赴任することになった28歳の大学の研究員。気の乗らない教師職、反抗的な生徒たち、慣れない環境に戸惑っていた時、一頭の雌鹿が人間の言葉で話しかけてきた。混乱する彼に鹿が言うには、あるものを京都から奈良へ無事届けなければ、日本は滅んでしまうという。否応なしに、主人公は古代から続く儀式に巻き込まれていく。


京都が舞台の前作・『鴨川ホルモー』と同じく、本書もその土地の雰囲気がうまく出ている。
近鉄沿線から眺める平城旧跡、県庁裏手の民家から東大寺・転害門に至る細い道、あちこちで目にする鹿…。一度でも奈良を訪れたことのある人は、その情景がありありと浮かんでくるだろう。奈良健康ランドや近鉄駅前の行基像で待ち合わせなど、ローカルな話題満載でニヤリとしてしまう。
本書は、数千年前の神話や史実が想像と織り交ぜて展開されるが、物語としては主人公の周辺ですべて完結する。この、壮大なテーマを小さく狭く描いているところが、評価の分かれるところだろう。
歴史ミステリーとしてみれば、先が早い段階で読めてしまうし、根拠も薄弱なので物足りない。だが、エンターテイメントとしては、楽しめる作品だ。鹿・狐・鼠の動物が人間と話したり、鹿の大好物がポッキーという設定は楽しい。この作品にとって歴史を巡る謎は物語の中心ではなく、あくまで背景なのだろう。

ただ、エンタメに徹するのであれ、登場人物の描写が少し軽いのが気になる。
美人のマドンナ、熱い体育教師、ダンディな教頭など、個性豊かな教師陣が登場するが、夏目漱石の『坊ちゃん』には及ばない。キャラクターという点では、前作の方がおもしろかった。物語の熱気も少し弱まったのではないか。剣道の試合のシーンは本書の中で一番丁寧に描かれていて読ませるのだが、無理矢理クライマックスをもってきたような印象を受けた。
この作品で、いっそう「奈良＝鹿」というイメージが定着してしまう気がする。鹿だけじゃないんだけどなぁ。